Le 7,65 Browning, connu aux États-Unis sous la désignation .32 ACP (Automatic Colt Pistol), figure parmi les cartouches de pistolet les plus influentes de l'histoire moderne. Développée par John Moses Browning à la fin du XIXe siècle, elle accompagne l'essor du pistolet semi-automatique et équipe pendant plus d'un siècle militaires, policiers, services de renseignement et particuliers à travers le monde.
La cartouche apparaît en 1899 dans le cadre des travaux de Browning pour la Fabrique Nationale d'Herstal en Belgique. Son objectif est de fournir une munition fiable pour les nouvelles générations de pistolets automatiques, alors que les revolvers dominent encore largement le marché.
Le succès est immédiat. Compacte, facile à contrôler et relativement simple à fabriquer, la 7,65 Browning devient rapidement un standard international. Des millions de pistolets sont produits pour cette munition durant le XXe siècle.
Parmi les armes les plus célèbres figurent le FN 1900, le Colt 1903 Pocket Hammerless, le Walther PP, le Walther PPK, le Sauer 38H, le Beretta 70, le Bernardelli 60, le MAB D, le CZ 50 ou encore le Cugir Mod.74 roumain.
Sur le plan technique, la cartouche utilise généralement une balle comprise entre 71 et 73 grains (environ 4,6 à 4,8 grammes) propulsée à une vitesse voisine de 280 à 320 mètres par seconde selon la longueur du canon.
L'énergie cinétique peut être estimée à partir de la formule :
E = 1/2 mv²
Pour une balle de 4,75 grammes quittant le canon à 290 m/s :
m = 0,00475 kg
v = 290 m/s
L'énergie obtenue est d'environ 200 joules.
Cette valeur est inférieure à celle du 9 mm Parabellum moderne mais suffisante pour les usages policiers et civils qui caractérisent son époque.
Durant la première moitié du XXe siècle, la plupart des polices européennes considèrent la 7,65 Browning comme un excellent compromis entre puissance, maîtrise du recul et capacité du chargeur. Elle devient ainsi l'une des cartouches les plus présentes dans les administrations civiles du continent.
Son importance dépasse largement l'Europe. Elle est utilisée en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, au Moyen-Orient, en Afrique et en Asie. Peu de munitions de pistolet peuvent revendiquer une diffusion aussi universelle.
Après la Seconde Guerre mondiale, la montée en puissance du 9×19 mm Parabellum entraîne progressivement son recul dans les forces armées et les services de police. Néanmoins, elle demeure en production et continue d'équiper de nombreux pistolets historiques ou de collection.
Plus de cent vingt ans après son apparition, le 7,65 Browning reste l'un des symboles du développement du pistolet semi-automatique moderne et l'une des cartouches les plus emblématiques de l'histoire des armes de poing.