Le M16 est un fusil d’assaut développé aux États-Unis dans les années 1960 à partir de la plateforme AR-15 conçue par Eugene Stoner pour la société Armalite.
À cette époque, l’armée américaine cherche à remplacer le M14, jugé lourd et difficilement contrôlable en tir automatique dans les combats modernes. L’expérience des conflits de l’après-Seconde Guerre mondiale montre également que la majorité des engagements se déroulent à moyenne ou courte distance, favorisant des armes plus légères et à cadence élevée.
Le M16 adopte ainsi le calibre 5.56x45 mm, permettant aux soldats d’emporter davantage de munitions tout en réduisant le recul. L’arme utilise un système par emprunt direct des gaz ("direct impingement"), offrant une architecture légère et compacte.
Le fusil est déployé massivement durant la guerre du Vietnam. Toutefois, ses débuts sont marqués par plusieurs problèmes : poudre inadaptée, absence initiale de kits de nettoyage et diffusion erronée de l’idée selon laquelle l’arme nécessitait peu d’entretien. Dans les conditions tropicales du Vietnam, ces facteurs entraînent des incidents mécaniques et un encrassement important.
Progressivement, des modifications sont apportées : chromage de la chambre, amélioration des munitions et généralisation des procédures d’entretien. Ces évolutions transforment progressivement le M16 en une arme fiable et durable.
Au fil des décennies, plusieurs variantes apparaissent (M16A1, A2, A3, A4), intégrant des améliorations ergonomiques, de nouvelles organes de visée et des interfaces modulaires.
Le M16 devient l’un des fusils militaires les plus influents de l’histoire moderne, inspirant une grande partie des plateformes occidentales contemporaines.
